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¿Qué es un médico de atención primaria?

Un médico de atención primaria es un profesional de la salud que practica la medicina general. Por eso, se trata de nuestra figura de referencia cuando necesitamos recibir atención médica. La mayoría de las personas que atienden a pacientes en la atención primaria son médicos titulados, pero en EE.UU. también hay enfermeros facultativos (nurse practitioner en inglés) y asistentes médicos (personas que han cursado la carrera de medicina y trabajan bajo la supervisión de un médico) que también pueden desempeñar esta función.

Un médico de atención primaria es la persona que su hijo debe visitar en las revisiones ordinarias o cuando tenga que recibir atención médica en situaciones que no sean de urgencia. Si su hijo tiene febrícula o fiebre baja, tos, una erupción o tiene náuseas, generalmente su médico de atención primaria podrá encontrar la causa del problema y decidir qué se debe hacer en cada caso.

Los médicos de atención primaria suelen poder tratar las afecciones de sus pacientes en sus propias consultas. Pero, si no los pudieran tratar, los remitirían a especialistas de confianza. Si su hijo necesitara someterse a un tratamiento prolongado o ingresar en un hospital, su médico de atención primaria supervisaría su tratamiento, ayudaría a tomar decisiones sobre el mismo o lo remitiría a otros especialistas si fuera necesario.

Una de las funciones más importantes de los médicos de atención primaria consiste en ayudar a los niños a no ponerse enfermos. Esto recibe el nombre de “medicina preventiva”.

Para que su hijo pueda recibir los mejores cuidados preventivos, usted:

• deberá establecer una buena relación con un médico de atención primaria que le guste y en quien confíe. 
• deberá llevar a su hijo a todas las revisiones médicas ordinarias programadas y ponerle todas las vacunas cuando le toque 
• seguir los consejos del médico para que su hijo lleve un estilo de vida saludable, controlando su peso corporal y haciendo la cantidad adecuada de ejercicio físico.

Tipos de médicos de atención primaria

Existen varios tipos distintos de médicos de atención primaria que pueden tratar a niños y adolescentes. Saber cuál de ellos es el más adecuado para usted es algo que dependerá de las necesidades específicas de su familia:

• Médicos de familia o médicos de cabecera: médicos que atienden a pacientes de todas las edades, desde la lactancia, la infancia y la adolescencia hasta la edad adulta y la ancianidad.
• Pediatras: médicos que atienden a bebés, niños y adolescentes.
• Internistas: médicos de medicina interna que atienden a adultos, aunque algunos también atienden a adolescentes que están cerca de la veintena.
• Especialistas en la medicina del adolescente: pediatras o internistas que disponen de una formación adicional para atender a la población adolescente.
• Especialistas que combinan la medicina interna con la pediatría: con formación especializada en pediatría y en medicina interna.
• Obstetras y ginecólogos: están especializados en la salud de la mujer y a veces ejercen como médicos de atención primaria de chicas que han empezado a menstruar.
• Enfermeras facultativas o asistentes médicos: en EE.UU., estos profesionales desempeñan a veces esta función en la consulta de un médico.

Cuándo visitar a un médico de atención primaria

Llame a al médico de atención primaria de su hijo para preguntarle sobre dudas y otras cuestiones relacionadas con la salud de su hijo que no sean de carácter urgente. Entre ellas, se incluyen las siguientes:

• fiebre alta
• dolor de oídos
• dolor abdominal
• un dolor de cabeza que no remite 
• una erupción en la piel
• leve resuello o respiración sibilante
• tos persistente

Si duda sobre si le conviene llamar al médico de atención primaria de su hijo, llame de todos modos. Aunque su médico no pueda hablar con usted, alguien más de su consulta o de su centro podrá hablar con usted e indicarle si debería (o no) llevar a su hijo a un servicio de urgencias médicas. Durante los fines de semana y por la noche, los médicos de atención primaria suelen tener contestadores automáticos que les permiten ponerse en contacto con usted si les deja un mensaje.

Cuándo acudir a un servicio de urgencias

Diríjanse a un servicio de urgencias médicas si su hijo:

• tiene dificultades para respirar o le falta el aliento
• presenta un cambio repentino en su estado mental, como volverse inusualmente somnoliento, estar confuso, desorientarse o ser muy difícil de despertar
• tiene un corte en la piel que le sangra mucho, sin que se pueda cortar la hemorragia.
• tiene rigidez de cuello (o de nuca) y fiebre
• latidos acelerados del corazón que no remiten
• ingiere una sustancia venenosa o una cantidad excesiva de medicamento
• se da un golpe en la cabeza que no parece ser leve

¿Cómo encontrar a un médico de atención primaria?

Para encontrar un buen médico de atención primaria, empiece preguntándose qué es lo que está buscando. Por ejemplo, lo más probable es que le interese que el médico de atención primaria de su hijo esté cubierto por su seguro de salud y que, de ser posible, su consulta esté cerca de su domicilio. Otras cosas a tener en cuenta son lo atento y agradable que sea el personal de la consulta, lo fácil que sea contactar al médico y si el horario de la consulta es compatible con el suyo.

Pida recomendaciones a sus amigos, vecinos y parientes, así como a médicos y enfermeros que usted conoce y en quienes confía.

Cuando tenga una lista de posibles candidatos, infórmese cuanto pueda sobra cada médico de atención primaria. Por ejemplo, averigüe si:

• ¿es abierto, cercano y natural o de trato más formal y distante?
• ¿prefiere tratar las afecciones de forma directa y agresiva o adoptar un enfoque más conservador de “esperar a ver qué pasa”?
• ¿intenta resolver los problemas en su consulta o remite a la mayoría de sus pacientes a especialistas?

Infórmese también sobre cualquier otro servicio complementario. En algunos centros también hay especialistas, profesionales de la salud mental, dietistas, asesores en lactancia y trabajadores sociales. Puede ser conveniente disponer de todos esos servicios en un único centro. 

Probablemente su seguro contará con un cuadro de médicos de atención primaria, y muchos centros permiten conocer antes al profesional para saber si se ajusta a sus preferencias. Y, aunque lo más fácil sea elegir un médico de atención primaria y quedarse siempre con él, si cree que su hijo no está recibiendo el nivel de atenciones adecuado, siempre se pueden cambiar a otro profesional.